ভারতের উত্তরপ্রদেশের জালান জেলায় তীব্র দাবদাহের মধ্যে পানি সংগ্রহ করতে গিয়ে বর্ণবৈষম্যের শিকার হচ্ছেন দলিত সম্প্রদায়ের মানুষ। ৪০ বছর বয়সী মমতা নামের এক নারী জানিয়েছেন, সরকারি প্রকল্পের পানির কলগুলো অকেজো থাকায় তারা হাতের পাম্পের ওপর নির্ভরশীল। স্থানীয় উচ্চবর্ণের মানুষেরা পানি ব্যবহার শেষ না করা পর্যন্ত দলিতদের অপেক্ষা করতে হয় এবং অনেক সময় পাম্প ব্যবহারের পর সেটিকে ‘শুদ্ধ’ করার নামে পানি ঢেলে ধুয়ে ফেলা হয়।
বুন্দেলখণ্ড অঞ্চলটি ঐতিহাসিকভাবেই খরাপ্রবণ। ২০০২ থেকে ২০১৬ সালের মধ্যে এই এলাকায় বেশ কয়েকটি ভয়াবহ খরার ঘটনা ঘটেছে। ভূতাত্ত্বিক গঠনের কারণে এই অঞ্চলে ভূগর্ভস্থ পানি ধরে রাখা কঠিন। এছাড়া অনিয়মিত বৃষ্টিপাত এবং তাপমাত্রা বেড়ে যাওয়ায় পানির সংকট দিন দিন প্রকট হচ্ছে। সাম্প্রতিক গ্রীষ্মকালে এই অঞ্চলে তাপমাত্রা ৪৮ ডিগ্রি সেলসিয়াস পর্যন্ত পৌঁছাতে দেখা গেছে।
গবেষকদের মতে, জলবায়ু পরিবর্তনের ফলে সৃষ্ট উচ্চ তাপমাত্রা পানি সংকটকে আরও বাড়িয়ে দিয়েছে, যা সামাজিক অস্থিরতা তৈরির অন্যতম কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। সেন্টার ফর সায়েন্স অ্যান্ড এনভায়রনমেন্টের মিতাশী সিংয়ের মতে, পানি নিয়ে বিরোধ নতুন নয়, তবে তীব্র দাবদাহ বিদ্যমান সামাজিক বৈষম্য ও উত্তেজনাকে বহুগুণ বাড়িয়ে দিচ্ছে।
তবে স্থানীয় প্রশাসন এবং অনেক প্রভাবশালী ব্যক্তি এই অভিযোগ অস্বীকার করেছেন। জালানের জেলা ম্যাজিস্ট্রেট রাজেশ কুমার পান্ডের কার্যালয় থেকে জানানো হয়েছে, এই অঞ্চলে পানি সংগ্রহের ক্ষেত্রে বর্ণবৈষম্যের কোনো নজির নেই এবং এলাকায় পানির তীব্র সংকটও নেই। তারা সরকারি জল জীবন মিশনের মাধ্যমে প্রতিটি বাড়িতে পাইপলাইনের মাধ্যমে পানি পৌঁছানোর কার্যক্রম চলমান থাকার কথা উল্লেখ করেছেন।
দলিত অধিকার নিয়ে কাজ করা ডালিত ডিগনিটি অ্যান্ড জাস্টিস সেন্টারের তথ্য অনুযায়ী, ২০২৫ সালে স্থানীয়ভাবে বর্ণবৈষম্যজনিত ১১৩টি মামলা নথিভুক্ত হয়েছে, যার বেশিরভাগই গ্রীষ্মের মাসগুলোতে পানি সংক্রান্ত বিরোধ নিয়ে। ভুক্তভোগীদের দাবি, বর্ণবৈষম্যের কারণেই তাদের ঘণ্টার পর ঘণ্টা পানির জন্য অপেক্ষা করতে হয়, এমনকি অনেকে শারীরিক নির্যাতনেরও শিকার হচ্ছেন। গবেষক মুকুল শর্মার মতে, শুধু পানির সরবরাহ বাড়ালেই এই সমস্যার সমাধান হবে না, যতক্ষণ না সমাজ থেকে এই বর্ণবাদী মানসিকতা দূর হচ্ছে।