যুক্তরাষ্ট্রের নিউইয়র্কে অনুষ্ঠিত ইউএস ওপেন টেনিসে আমেরিকান খেলোয়াড়দের শিরোপা জয়ের প্রত্যাশা একাই চ্যালেঞ্জের মুখে ঠেলে দিয়েছেন স্প্যানিশ তারকা কার্লোস আলকারাজ। নিজের এই অবস্থান সম্পর্কে আলকারাজ নিজেই জানিয়েছেন যে, তিনি আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে বেন শেলটনের পাশাপাশি ২৪ হাজার দর্শকের সম্মিলিত চাপের মোকাবিলা করার জন্য প্রস্তুত রয়েছেন। গত ২৩ বছর ধরে কোনো আমেরিকান পুরুষ খেলোয়াড় ইউএস ওপেনের শিরোপা জিততে পারেননি, যা এবার আলকারাজের পারফরম্যান্সের কারণে আরও দীর্ঘায়িত হতে পারে বলে আশঙ্কা করছেন স্থানীয় দর্শকরা।
টুর্নামেন্টের বর্তমান ড্র অনুযায়ী, বেন শেলটন, ফ্রান্সিস টিয়াফো এবং অ্যালেক্স মিকেলসেন—এই তিন আমেরিকান খেলোয়াড়ই আলকারাজের একই অংশে রয়েছেন। মঙ্গলবার কোয়ার্টার ফাইনালে অষ্টম বাছাই শেলটনের মুখোমুখি হবেন ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন আলকারাজ। এই বাধা অতিক্রম করলে সেমিফাইনালে তাকে লড়তে হবে হয় টিয়াফো অথবা মিকেলসেনের বিপক্ষে।
শেলটনের চ্যালেঞ্জ
২৩ বছর বয়সী শেলটন এই প্রথম কোনো গ্র্যান্ড স্ল্যামে আলকারাজকে হারানোর লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নামছেন। আলকারাজ মনে করেন, শেলটন তার ঘরের মাঠের দর্শক সমর্থনকে পুরোপুরি কাজে লাগানোর চেষ্টা করবেন। ২০০৩ সালে অ্যান্ডি রডিকের পর কোনো আমেরিকান পুরুষ খেলোয়াড় ইউএস ওপেনের ট্রফি ছুঁতে পারেননি, যা এই টুর্নামেন্টে স্বাগতিকদের দীর্ঘ অপেক্ষার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে।
অন্যান্য প্রতিযোগীদের অবস্থান
ইতোমধ্যে সেমিফাইনালের দৌড়ে থাকা ফ্রান্সিস টিয়াফো এবং অ্যালেক্স মিকেলসেনও নিজেদের সেরাটা দেওয়ার অপেক্ষায় আছেন। টিয়াফো নিউইয়র্কের দর্শকদের শক্তিকে এক অসাধারণ অভিজ্ঞতা হিসেবে বর্ণনা করেছেন। অন্যদিকে, প্রথমবারের মতো গ্র্যান্ড স্ল্যামের কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠা ২২ বছর বয়সী মিকেলসেনের দাবি, তিনি স্নায়ুচাপ সামলে সামনে এগিয়ে যেতে প্রস্তুত।
নারী বিভাগের পরিস্থিতি
পুরুষদের তুলনায় নারী এককে আমেরিকানদের শিরোপা জয়ের সম্ভাবনা বেশ উজ্জ্বল। জেসিকা পেগুলা ও এমা নাভারো কোয়ার্টার ফাইনালে মুখোমুখি হচ্ছেন, যার ফলে সেমিফাইনালে একজন আমেরিকান খেলোয়াড়ের উপস্থিতি নিশ্চিত। এছাড়াও কোকো গফ শিরোপা জয়ের দৌড়ে টিকে আছেন। ২০২৩ সালে চ্যাম্পিয়ন হওয়া গফের মাধ্যমে আমেরিকানরা নারী এককে দীর্ঘ খরার কবলে নেই।