উত্তর আয়ারল্যান্ডের বেলফাস্টে দেশটির জাতীয় ফুটবল দলের কোচ মাইকেল ও’নিল জানিয়েছেন, তিনি কখনোই ফিফার খেলোয়াড় নির্বাচন বা আনুগত্যের নিয়মকে গুরুত্ব দিয়ে দল গঠন করেন না। শুধুমাত্র খেলোয়াড়দের যোগ্যতা এবং পারফরম্যান্সই তার কাছে প্রাধান্য পায়। ভবিষ্যৎ প্রজন্মের খেলোয়াড়দের আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের সিদ্ধান্ত নেওয়ার বিষয়ে ফিফার নিয়মগুলো সম্প্রতি আলোচনার কেন্দ্রে থাকায় ও’নিল এই ব্যাখ্যা দিলেন।
১৮ বছর বয়সী তরুণ আর্সেনাল খেলোয়াড় সিডাচ ও’নিল বর্তমানে উত্তর আয়ারল্যান্ডের স্কোয়াডে রয়েছেন, যাকে দলে ভেড়ানোর চেষ্টা করছে রিপাবলিক অব আয়ারল্যান্ড। তরুণ খেলোয়াড়দের ওপর স্থায়ী আন্তর্জাতিক সিদ্ধান্তের বোঝা চাপানোকে অন্যায্য মনে করেন মাইকেল ও’নিল। তিনি জানান, অন্য কোনো ফুটবল সংস্থার আগ্রহের কথা ভেবে বা খেলোয়াড়দের নির্দিষ্ট কোনো দলের সঙ্গে আটকে ফেলার জন্য তিনি মাঠে নামান না। বরং যারা অনুশীলনে ভালো করে এবং সুযোগ পাওয়ার যোগ্য, তাদেরই দলে রাখা হয়।
আগামী ২৫ সেপ্টেম্বর জর্জিয়ার বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে নেসন্স লিগ শুরু করবে উত্তর আয়ারল্যান্ড। বর্তমান স্কোয়াডে সিডাচ ও’নিলসহ চারজন কিশোর খেলোয়াড়কে অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছে। মাইকেল ও’নিল জানান, টম অ্যাটচিসন, ব্রাইডেন গ্রাহাম এবং কাইরান মরিসনের মতো তরুণরা তাদের মেধার কারণেই ২৮ সদস্যের দলে জায়গা পেয়েছে। এটি তাদের ক্লাবের ক্যারিয়ারের জন্যও সহায়ক হবে বলে মনে করেন কোচ।
দলের ভবিষ্যৎ শক্তিশালী করার লক্ষ্যেই তরুণদের ওপর আস্থা রাখার নীতি অনুসরণ করা হচ্ছে বলে জানিয়েছেন ও’নিল। অতীতে কনর ব্র্যাডলি বা আইজ্যাক প্রাইসের মতো খেলোয়াড়রাও কিশোর বয়সে জাতীয় দলে সুযোগ পেয়েছেন। কোচ ও’নিল স্মরণ করিয়ে দেন যে, উত্তর আয়ারল্যান্ডের ফুটবলে তরুণদের সুযোগ দেওয়ার এই ঐতিহ্য দীর্ঘদিনের এবং এটি খেলোয়াড়দের সামর্থ্যের ওপর ভিত্তি করেই করা হয়।